La fameuse expérience des « fentes de Young » est expliquée par la notion d’interférences lumineuses – notion proposée par Young ; elle vient confirmer la théorie ondulatoire de la lumière, hypothèse émise par Huygens au siècle précédent.
Fresnel, à vingt-sept ans, s’oppose à la théorie corpusculaire de la lumière de Newton en vigueur jusque là, et par des expériences sur la diffraction de la lumière, pose les bases de sa théorie « vibratoire » de la lumière, à laquelle il apportera compléments et corrections en 1818.