Dans deux courtes notes à l’Académie des Sciences Becquerel décrit sa découverte de la radioactivité qui a déclenché, en quelques années et de façon fulgurante, celle de la physique nucléaire et de la structure intime de la matière (avec les époux Curie, puis Rutherford, etc.).
Après la découverte de la radioactivité d’un élément donné (uranium, radium), c’est ici la notion de famille radioactive qui est mise en évidence par Rutherford et Soddy, ainsi que celle de période radioactive.