Fourier, de Révolution en Académie

 

Figure 1 : Joseph Fourier en habit de Préfet, attribué à Claude Gautherot (1769-1825) (Musée municipal d’Auxerre)
 

 

    Cet article n’est pas une présentation exhaustive de la vie de Fourier ni de ses travaux scientifiques ; pour une approche systématique de la vie de l'homme, de sa dimension politique, de ses ascendants et descendants scientifiques, nous renvoyons au Fourier, Créateur de la physique mathématique de Dhombres et Robert, ainsi qu’à Fourier, 1768-1830: a survey of his life and work de Grattan-Guinness et Ravetz. Nous nous proposons, plus modestement, de mettre en exergue ici quelques repères biographiques et scientifiques saillants, en laissant au lecteur ou à la lectrice la liberté d'explorer à son gré les sources que nous mentionnons en bibliographie.
    La vie de Fourier pousse naturellement à s'enthousiasmer pour l'époque – les époques serait plus juste – qu'il a traversée et parfois marquée, mais fait naître une certaine perplexité : comment un homme qui a si intensément vécu la période critique du XVIIIe siècle finissant, qui s'est associé à l'action du Comité de Salut Public,  qui a participé comme scientifique à l'expédition d'Égypte, comme  préfet à la période napoléonienne, comme membre puis secrétaire de l'Académie des Sciences à la vie scientifique européenne, comment un homme qui a proposé un formalisme d'une élégance et d'une efficacité aujourd'hui incontestées pour approcher l'analyse des fonctions et dont la postérité a été un incroyable foisonnement créatif, a-t-il pu si longtemps rester dans l'oubli ? Comme le souligne Kahane dans Le retour de Fourier (2005), les piques d'un Hugo prédisant, en matière de postérité, la victoire de Charles Fourier l'idéologue sur celle de Joseph Fourier le scientifique – ce dernier condamné par l'illustre auteur à prendre la poussière dans les greniers de l'histoire –, les différentes querelles d'ordre épistémologique qui ont pu l'opposer à certains des éminents représentants de la relève de l'école mathématique européenne – l’Allemand Jacobi en tête –,  l'éloge, certes vibrant, d'Arago à son prédécesseur comme secrétaire perpétuel  à l'Académie, mais qui ne fait quasiment pas mention des séries de Fourier : tout semble indiquer que, dès après sa mort Fourier, et avec lui son œuvre, furent jugés négativement. Seul Auguste Comte lui reconnaîtra d'emblée un rôle majeur dans les apports de la science à la société, tant les conceptions de Fourier, que nous explorerons plus avant, faisaient de lui un savant positiviste (sans le savoir). Et pourtant. Trop expérimental pour les mathématiques qui commençaient alors à se définir par leur rigueur, le travail de Fourier a été à l’origine de l'article de Dirichlet sur la convergence des séries de Fourier, parfois salué comme le premier article parfaitement rigoureux d'analyse, de la thèse de Riemann, d'une bonne partie des théories de l'intégration, de Riemann à Lebesgue, de la théorie des ensembles... et, chez les physiciens, d’une pléthore de travaux, qu'il s'agisse de l'étude des vibrations par Rayleigh, du principe d'incertitude d'Heisenberg, d'une partie de la mécanique quantique, ou, dernier en date, de la révolution des ondelettes. Il est sans doute raisonnable de dire qu'aucun mathématicien, ni aucun physicien, n'ignore après son premier cycle d'études, l'existence de Fourier le scientifique qui faisait sans doute de la physique, assurément des mathématiques, et dont la « preuve » qu'une fonction compliquée se décompose en superposition de fonctions simples ne laisse de surprendre et d'émerveiller.
 

 

 

DE L’INCONVENIENT D’ETRE NE FOURIER (1768-1789)
Peu disert de manière générale, Fourier ne s'est pas souvent étendu sur sa jeunesse, et notre connaissance de cette époque de sa vie est nécessairement parcellaire ; plusieurs anecdotes ne sont connues que par des témoignages indirects (notamment par l’Éloge historique de Joseph Fourier d’Arago en 1833), cependant des zones d'ombres subsistent sur le destin des autres membres de sa famille, et nous nous permettons de passer sur ce début de vie de manière succincte.
Retenons que Jean-Baptiste Joseph Fourier naît le 21 Mars 1768 à Auxerre, d'un père tailleur qui, quoique de condition modeste, savait manifestement écrire, comme en atteste la signature du contrat de mariage. En 1778, c'est, avec la mort de leur mère, la vie de toute la fratrie qui se trouve bouleversée puisque, quelques semaines après, le père disparaît à son tour. Les différents biographes semblent perplexes quant au parcours du père dans les temps qui suivent immédiatement son départ ; la seule certitude est que sa mort est attestée en 1779. Tout pousse à penser à un suicide, à la suite d’une faillite financière. L'organiste de la cathédrale d’Auxerre, Joseph Pallais, prend les orphelins sous son aile et fournit à Jean-Baptiste une première éducation solide. Les talents précoces de l'enfant lui attirent l’attention du clergé local : l’évêque d’Auxerre, en tirant parti d’une parenté supposée de l’enfant avec un prêtre lorrain connu pour ses œuvres caritatives, peut lui accorder une aide matérielle et lui faire intégrer le Collège Royal d'Auxerre. Dans cette institution, Jean-Baptiste apprend plus que des rudiments de latin, de lettres et, fait notable pour l'époque, de mathématiques. À une époque où les cours de mathématiques étaient pour la plupart optionnels dans le royaume, dispensés les dimanches quand ils existaient, cet enseignement a marqué le jeune homme. L'image d'Épinal qu'Arago présente d'un jeune garçon si brillant en latin qu'il composait à douze ans les sermons de dignitaires ecclésiastiques, si enthousiaste qu'il subtilisait des bouts de chandelle pour étudier, la nuit et à l'abri des regards des surveillants, ses manuels de mathématiques, cette image donc est tentante puisqu'elle contient, en germe, certains des traits de caractère qui seront ceux de Fourier une fois devenu homme : ses qualités rhétoriques, dont il fera preuve tant dans la Description de l’Égypte que dans les discours qu'il aura à prononcer, et sa ténacité scientifique, qui s'exprimeront pleinement pendant la période grenobloise.

 

 

@@@@@@@

 

 

Le Collège d’Auxerre est bien fourni en ouvrages de mathématiques puisque l'on trouve dans la Bibliothèque de l'établissement les manuels de Bézout et de Clairaut, grands classiques de l'éducation scientifique du XVIIIe siècle. Après un bref passage (infructueux vu sa durée) à Paris, Fourier, en 1785, est nommé instructeur en mathématiques à l'école militaire d'Auxerre et commence ses recherches sur un sujet qui l'accompagnera une bonne partie de sa vie, les équations algébriques. Un choix – plutôt contraint – s'offre à lui : rejoindre les ordres ou l'armée. C'était pour lui la carrière militaire qui offrait le plus d'attraits, puisque c'était notamment dans les écoles militaires qu'il pouvait espérer une solide formation en sciences. Malheureusement, la rigidité sociale de l'Ancien Régime finissant lui ferme les portes de l'Artillerie ; apocryphe sans doute, cette réponse que, selon Arago, le mathématicien Legendre aurait obtenue du Ministre de la Guerre après avoir plaidé la cause du candidat : « Fourier n'étant pas noble, ne pourrait entrer dans l'artillerie, quand il serait un second Newton ! », elle n'en demeure pas moins représentative d'un état d'esprit. Isolé, le jeune Fourier n'a d'autres ressources que de se tourner vers les ordres et entre ainsi comme novice à l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire en 1787. Pourquoi n'est-il pas resté enseignant à ce moment ? Nous n'avons pas d’information précise. Son poste était un poste subalterne, peut-être voyait-il dans la carrière ecclésiastique plus de chances de réussite ? Aucun élément ne permet de corroborer cette thèse. Hypothèse plus généreuse : il se serait agi d'une vocation sincère. Là non plus, à moins de considérer que cette vocation ait été extrêmement brève, rien ne permet d'étayer cette proposition. A-t-il été pressé par l'argent, Joseph Pallais lui aurait-t-il coupé les vivres ? Même réponse. De ce tuteur, Fourier ne parlera plus sa vie durant, ni en bien, ni en mal.

 

Figure 2 : Abbaye de Fleury, Saint-Benoît-sur-Loire (WikiCommons cc-by-sa 3.0 auteur Gilbertus)

 

 

 

Fourier a en quelque sorte réussi à devenir l’archétype des jeunes talents empêchés dans leurs ambitions par le carcan social de l'Ancien Régime, et qui ont su profiter du rebattage des cartes que la Révolution provoquerait deux ans plus tard. Mais pour le moment, dans son abbaye, le jeune bénédictin qui n'a pas encore prêté serment se désole. Quoique les bibliothèques du lieu contiennent plusieurs ouvrages dignes d'intérêt, aucune des dernières recherches n'est disponible. Il s'accroche néanmoins, enseigne un peu de science à ses condisciples, et produit un mémoire sur les équations algébriques qu'il n'envoie pas de suite à l'Académie. Qu'il ne soit pas original, il l'ignore, mais comment le saurait-il ? S'il semble se préparer à prêter serment et à rejoindre l'ordre bénédictin, une profonde mélancolie devant son isolement et, en somme, la petitesse des travaux qu'il a pour le moment accomplis, transparaît à plusieurs reprises dans la correspondance qu'il entretient avec son ancien professeur de mathématiques d'Auxerre, Bonnard. On retiendra, particulièrement, cette sombre lettre du 22 mars 1789, où le jeune homme de vingt et un ans, après s'être plaint du manque d'ouvrages mathématiques récents, après avoir écrit que

 

seul et sans secours, on peut méditer mais non découvrir : souvent de fuir les hommes on en devient meilleur, mais non plus savant; le cœur y gagne et l'esprit y perd

 

ajoute, en post-scriptum, une phrase qui marque bien son état d'esprit:

 

Hier, j'ai eu 21 ans accomplis ; à cet âge Newton et Pascal avaient acquis bien des droits à l'immortalité.

 

 

L’ENSEIGNANT ET LE JACOBIN (1789-1795)
Mais nous sommes en 1789. En 1786, les accords de libre-échange avec l'Angleterre avaient créé une grande tension dans la population. Les finances du royaume étaient plus opaques que jamais. Un an auparavant, en 1788, le pouvoir royal portait un coup de plus aux parlements en arrêtant deux membres du Parlement de Paris en plein Palais de Justice, menant, à Grenoble, ville où Fourier sera Préfet, à la Journée des Tuiles (samedi 7 juin 1788), première des insurrections qui annonçait la Révolution. Louis XVI convoque les États généraux, le tiers état fait sécession, plus tard les privilèges sont abolis, les biens du clergé saisis, les religieux soustraits à leurs vœux. Fourier quitte Saint-Benoît-sur-Loire et retourne à Auxerre ; toujours fidèle à son caractère d'enseignant, il crée et anime une société d'émulation, présente des travaux de savants, y discute longuement de mathématiques, de physique... tout en endossant la chasuble du professeur et en retournant enseigner au Collège de la ville. Si la société d'émulation n'était pas promise à une longue vie, puisqu'elle s’éteindra deux ans plus tard, l'engagement de Fourier dans la refonte du système éducatif s'avérera néanmoins une constante dans sa carrière. Rejoignant les rangs de l'équipe enseignante, il fait partie de ceux qui poussent à modifier les méthodes d'enseignement, où la part de l'apprentissage par cœur devrait être réduite ; il contribue à modifier les contenus des programmes, et taille pour les mathématiques la part du lion. Ce genre de réformes et cette manière de voir les choses sont à la mode, et en passe de devenir un modèle pour la formation d’une nouvelle élite (professeurs, ingénieurs) issue de la Révolution.
Mais il convient également de mettre en exergue son engagement dans le processus révolutionnaire. Lui que l'on trouve parfois décrit comme assez tiède, toujours en retrait politiquement, s'engage au bout de quelques mois dans la Société Populaire d'Auxerre. Le jeune garçon qui écrivait dans son adolescence des sermons est devenu un orateur capable de soulever les passions lorsqu'il parle de l'abolition du gouvernement des prêtres et des rois. Il ne faudrait pas y voir un vil opportunisme ; sa décision est réfléchie, et il lui est impensable de déroger à son devoir et à sa conscience, comme il en fera l'amère expérience. Fin juillet 1792, le manifeste de Brunswick avait poussé l'Assemblée Nationale à déclarer la guerre à la Prusse et à l'Autriche. Le 10 août de la même année, la chute de la monarchie était consommée, la Convention se réunissait dès le mois suivant, proclamant la République. En 1793, les guerres de Vendée et la Chouannerie plongent le pays dans un état de quasi-guerre civile. Un Comité de Salut Public est créé, qui utilisera ses représentants en mission, envoyés dans les départements et détenteurs de grands pouvoirs, afin de dresser un portrait du pays et de dénoncer les contre-révolutionnaires et les suspects. Si l'on garde en mémoire les massacres ordonnés par Joseph Fouché à Lyon, les noyades orchestrées par Carrier à Nantes, certains représentants en mission prennent à cœur leur engagement. Ainsi Fourier : choisi comme commissaire en 1793, il est envoyé à Orléans. Pour avoir défendu des sans-culottes contre Laplanche, lui-aussi envoyé en mission à Orléans mais qui s'était rangé du côté des notables locaux, il est dénoncé à Paris et arrêté. Soutenu par les comités auxerrois, il parvient à se faire renvoyer à Auxerre puis, de nouveau sous le coup d'un mandat d'arrestation, placé en résidence surveillée. Il sortira à la faveur de la chute de Robespierre le 9 Thermidor an II (27 juillet 1794). Retour à sa vie d'enseignant donc, mais l'instituteur ne restera pas longtemps à Auxerre. Il se prépare à retourner à Paris. Ce nouveau bouleversement de vie que constitue l'École normale a été pensé et préparé depuis un certain temps déjà par le Comité de Salut Public. Ce que cette école fait, en parallèle de Polytechnique, c'est, d'un point de vue éducatif, mettre les sciences au cœur de tout enseignement, et d'un point de vue républicain instaurer, justement, une norme. Le fonctionnement pourrait nous sembler un peu surprenant, puisque ce sont les membres des districts révolutionnaires qui sont chargés de désigner les élèves qu’ils enverront suivre la formation de l’École normale, et qui devront rejoindre à la fin de cette formation leurs districts d’origine pour y enseigner. Fourier est élu élève de la première promotion de l’École normale par le district de Saint-Florentin (Yonne).

 

 

 Figure 3 : Le Muséum national d'histoire naturelle accueille les cours de l'École normale de l'an III (WikiCommons cc-by-sa 2.5 auteur Eric Pouhier)
 

 

 

APARTE : L’ÉCOLE NORMALE DE L’AN III
Précisons un peu le contexte culturel. Lors des guerres révolutionnaires de 1792, les inséparables Monge et Berthollet avaient montré que les connaissances scientifiques pouvaient être mises au service de la Nation en péril, en proposant de nouvelles méthodes d'extraction du salpêtre ; le Comité de Salut Public décrète l’« extraction révolutionnaire du salpêtre », et, plus surprenant, le Salpêtre Républicain est ajouté au répertoire des chants révolutionnaires. Nous ne résistons pas à en donner les paroles dans une annexe à cet article. L'Art de fondre des canons du même Monge participe de ce mouvement. Place aux Sciences, donc, et à la formation de cadres scientifiques qui doivent être fidèles aux idéaux de la Révolution. De la même manière, il faut réformer l’enseignement et l’assurer dans les écoles où les prêtres, désormais non payés, avaient jusque-là assuré la charge principale.

 

Figure 4 : Nitrate de potassium ou de potasse KNO3, ou nitrite, ou salpêtre (WikiCommons domaine public, auteur Edgar181)
 

 

La vie scientifique même du pays est incertaine, depuis la suppression de l'Académie des Sciences en août 1793. Le projet du Comité de Salut Public de créer deux écoles qui pussent répondre aux attentes de la Nation en crise prend une forme concrète en 1794 ; en mars, l'École centrale des travaux publics, future École polytechnique, est envisagée. En mai, Barrère rapporte à la Convention la proposition du Comité de créer une École normale qui forme les jeunes qui auront pour mission de répandre les idées de la Révolution en tant qu’enseignants ; les budgets sont votés dans la foulée. À l'École normale de former les futurs enseignants, qui repartiront dans les départements, et à l'École polytechnique de fournir les futurs ingénieurs, appelés à reconstruire la France.
Nous parlerons de Polytechnique plus avant ; concentrons-nous sur l'École normale. Décision est prise que tous les étudiants suivront à l'École normale trois cours de mathématiques, ainsi que neuf autres dans diverses matières (c'est là qu'est créé le premier cours d'économie politique, confié au mathématicien et jacobin A.-T. Vandermonde). C'est sans doute la première fois que les mathématiques apparaissent comme éléments essentiels de la culture. À l'inverse de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, dans la filiation de laquelle l'École s'inscrit pourtant, aucune place n'est laissée à la technique – exception faite d'un cours d'agriculture certes préparé mais non prononcé ; il sera toutefois imprimé quelque temps après. C'est un des sens de cette normalisation que le nom de l'École revendique : il s'agit de voir toute technique comme produit de la science.
L'École reçoit ses premiers élèves en janvier 1795 ; Laplace, Lagrange et Monge, trois des gloires mathématiques du siècle, sont chargés des cours de mathématiques. Concernant le contenu des enseignements, il s'agit de donner aux étudiants un bagage scientifique qui fassent d'eux des citoyens éclairés ; là où les polytechniciens apprendront des matières plutôt appliquées, plusieurs séances sont par exemple prévues pour les démonstrations de la forme de la Terre à partir des lois de Newton. On attend des étudiants une certaine autonomie, puisqu'il leur est demandé de s'organiser en groupes de travail, dont chacun sera dirigé par un directeur de conférence. De la même manière, l'implication des professeurs est encouragée : les cours ne sont pas imprimés avant d'avoir été prononcés, les enseignants doivent répondre aux questions des étudiants, questions qui seront elles-mêmes imprimées dans les comptes-rendus des cours et, de plus, les enseignants doivent assister aux autres cours. Ce dernier point donne d'ailleurs lieu à une scène intéressante : Laplace, ayant dans une de ses leçons à démontrer le Théorème fondamental de l'algèbre, lève une difficulté que Lagrange avait dans ses propres tentatives rencontrée, en utilisant quasi-uniquement des résultats du même Lagrange, assis dans l’amphithéâtre .

 

 

L’ÉCOLIER (1795-1797)
Mais revenons à Fourier. Nous ne l'avons pas encore mentionné, mais la différence dans les missions dévolues aux deux écoles se répercute sur les modes d’admission ; Polytechnique conserve des écoles militaires le système de concours, tandis que l'École normale fait, pour sa première promotion, le choix d'un système plus politique, puisqu'il est demandé aux différents districts d'envoyer des élèves choisis par les représentants. Le district de Saint-Florentin, voisin de celui d'Auxerre, prend la décision d'envoyer Fourier à l'École ; ce dernier part pour Paris à la fin de l'année 1794, les cours commençant en janvier 1795. L'École fermera ses portes quelques mois plus tard. On a souvent invoqué des raisons d'ordre pédagogique : les élèves n'étaient pas assez préparés, les cours d'un niveau bien trop élevé… mais on oublie de mentionner les conditions physiques particulièrement rudes. L'hiver 1794-1795 est un des plus froids de cette fin de siècle, la Seine est gelée pendant tout le mois de janvier, tout comme le vin des carafes ; les étudiants n'ont pas d'autre amphithéâtre que celui du Muséum d'histoire naturelle, trop petit, ou les allées du Jardin des Plantes.  Enfin, les raisons d’ordre financier sont aussi déterminantes : beaucoup d’élèves ont, pour rejoindre cette École, abandonné des postes, et les finances ne permettent pas de leur garantir un revenu suffisant le temps de leur séjour à Paris .
 Pendant les quatre mois que dure l'expérience, Fourier aura l'occasion de se former une culture scientifique plus vaste ; si Lagrange lui semble peu convaincant, si Monge s'écarte à son goût trop de l'esprit analytique et se fonde trop sur la géométrie, il retiendra du cours de géométrie descriptive de ce dernier l'habitude de s'appuyer sur des dessins, et se fera remarquer pendant une séance en posant directement des questions à Monge. L'obligation de prendre les interventions des élèves en note nous a conservé cet échange, dont nous donnons un court extrait :

 

Débat du 11 Pluviôse An III (30 Janvier 1795)
Fourier: Après avoir considéré les points, les lignes, les plans, la sphère et la circonférence du cercle, il semble que les définitions de ces divers objets n'aient pas été données d'une manière bien rigoureuse dans les éléments de géométrie ordinaire ; et il me semble que, des considérations qui ont été exposées dans ces leçons de géométrie descriptive, on peut déduire des définitions exactes.[...] Je crois , cependant, qu'il est important de définir bien exactement la ligne droite.[...] Il me semble que si l'on suppose dans l'espace trois points fixés, et qu'on prenne une série de points, dont chacun soit également éloigné de ces trois points, on aura une ligne droite ; ainsi l'on pourrait dire que la ligne droite est une série de points, dont chacun est à égale distance de trois points donnés.
Monge : Citoyen, la clarté avec laquelle tu viens d'exposer tes réflexions et l'exactitude des observations que tu as faites précédemment sur des objets de physique sont une preuve de la sagacité de ton esprit. La définition que tu viens de donner de la ligne droite est rigoureuse.[...] Permets-moi cependant de te faire à cet égard quelques observations.
Les considérations dont tu fais usage dans ta définition ont quelque chose de plus compliqué que la ligne droite que tu veux définir ; et elles supposent une habitude de la géométrie que l'on ne peut avoir acquise sans la notion de la ligne droite.
Si, pour donner une idée de la circonférence du cercle, je disais qu'elle est la courbe parcourue par le sommet d'un angle droit qui se meut de manière que ses deux côtés soient perpétuellement tangents à une même section conique quelconque, je ferais une définition rigoureuse, parce que cette propriété convient à toutes les circonférences de cercle et ne convient qu'à elles,[...] mais cette définition manquerait de simplicité : parce que, pour faire connaître un objet assez simple en lui-même, j'emploierais les relations qu'il a avec d'autres objets beaucoup plus compliqués [...]. Il ne suffit même pas que la propriété qui doit servir de base à une définition, soit simple et facile à concevoir ; il faut encore, si cela est possible, et surtout en géométrie, qu'elle fasse image.

 

Se révèle alors un Fourier exigeant en termes de rigueur, la pensant nécessaire à la science qu'il est en train d'apprendre, ce qui ne manque pas de piquant pour celui que, trente années plus tard, on attaquera pour ce qui apparaît être des manquements à cette exigence dans ses propres travaux.
Fourier est également nommé directeur de conférences de mathématiques, et doit prendre la tête d'un petit groupe d'étudiants qui se réunit régulièrement. La période n'est pas de tout repos pour lui : la chasse aux Jacobins, aux anciens terroristes comme on les appelle alors parfois, est lancée. Monge lui-même est inquiété, Fourier est incarcéré mais rapidement libéré en juin 1795. Monge le recommande alors comme répétiteur à l'École polytechnique, d'abord pour l'analyse algébrique puis pour le calcul différentiel et la mécanique. Il y montre des capacités de travail hors normes, s'assimilant de nouvelles connaissances à un rythme effréné, préparant chacun de ses cours avec la plus grande minutie ; nous donnons ci-dessous un croquis de Fourier par son élève Dutertre – selon Dhombres la première représentation visuelle d'un mathématicien écrivant une preuve au tableau.
À la différence d'un Monge toutefois, Fourier ne semble pas nouer de liens très proches avec ses étudiants et, si ces derniers louent la qualité de ses cours, il ne rentre pas chez lui accompagné d'élèves avec lesquels il converse, comme cela pouvait arriver à Monge. Nous sommes en 1797, Fourier a 29 ans et la situation semble relativement stable : il a un emploi dans un des lieux de science parisiens, certains grands scientifiques l'ont déjà repéré, mais, évidemment, ce calme ne dure pas et sa vie est chamboulée par l'arrivée de Bonaparte.

 

Figure 5 : Fourier enseignant, par Dutertre (courtesy de J. Dhombres)

 

 

L’EXPEDITION D’ÉGYPTE (1797-1802)
C'est fin 1797, dans une atmosphère d'égyptomanie favorisée par les récits de voyage en Égypte orientalisants de Volney et par le contexte culturel de la Révolution, que la volonté affirmée de défaire la puissance commerciale de l'Angleterre en lui coupant la route des Indes, avait fait germer dans l'esprit des membres du Directoire l'idée d'une expédition de grande envergure en Égypte. Bonaparte est le vainqueur de la campagne d'Italie, auréolé de sa gloire. Pour le moment, il est chargé par le Directoire d'étudier la faisabilité d'une invasion de l'Angleterre par voie maritime mais il revient vite à Paris quand il a vent de ces projets d'expédition. Talleyrand l'appuie et le Directoire le place à la tête de cette mission d'un genre nouveau .
De quoi s'agissait-il, outre d'embarrasser les Anglais ? De lancer une vaste entreprise de conquête de l'Égypte (ce sera un échec) accompagnée d'une mission scientifique de recherches portant sur ce pays et son histoire (ce sera une réussite). Napoléon bat le rappel de ses troupes sans jamais dévoiler la destination finale, que seuls quelques membres connaîtront. Plusieurs problèmes d'ordre logistique bloquent l'organisation, mais la machine est en route. L’un des premiers savants que recrute Bonaparte est Monge ; il doit vaincre les réticences de Mme Monge, qui voit d'un très mauvais œil son mari partir à l'autre bout du monde. Mais Monge part tout de même, et avec lui son acolyte Berthollet. Suivent les injonctions à rejoindre le mouvement adressées à d'autres savants, dont Fourier, et aux étudiants de l'École polytechnique. Beaucoup saisissent l'occasion offerte par cette missive laconique :

 

Citoyen, le Directoire exécutif ayant, dans les circonstances, un besoin plus particulier de vos talents et de votre zèle, vient de disposer de vous pour cause de service public. Vous voudrez bien vous préparer et vous tenir prêt à partir à Bordeaux.

 

Cette missive, adressée à l'élève Villiers du Terrage, qui la reproduit dans son Journal et souvenirs d’Égypte, est rapidement suivie d'une autre, qui lui indique de se rendre à Rome, puis d'une nouvelle qui le dévie vers Lyon. Les élèves, une cinquantaine, se mettent en route avec leurs professeurs, dont Fourier, qui embarque avec lui des Traités de Lagrange et de Laplace. Le voyage jusqu'au port de Toulon se fait dans une ambiance de mystère, le but de l'expédition n'étant toujours connu de personne. Quand ils arrivent à Toulon en mai 1798, une armada remplie d'engins de guerre et de matériel scientifique les attend. Ils embarquent, Bonaparte leur apprend l'objectif du voyage : on imagine qu'un enthousiasme débordant les saisit.
Le général, qui conservera pendant tous ses mandats un attachement profond à ses scientifiques, met un point d'honneur à leur donner un rôle de premier plan pendant l'expédition ; il signe lui-même, après l'énumération de ses rangs militaires, comme « membre de l'Institut », et fait de son mieux pour assurer la cohabitation des corps savant et militaire. Dans les moments de crise, cet équilibre est rompu, les militaires ne comprenant pas ce que ces savants ont à faire là, ne sachant pas même tenir un fusil.
Quand ils débarquent, le 1er juillet 1798, l'objectif dévolu aux savants est clair : moderniser l'administration du pays, dresser des plans pour de futurs aménagements, engranger le plus de connaissances possible. Les étudiants de l'École polytechnique présents sur place continueront leur apprentissage et passeront tout de même leur examen d'entrée aux Ponts et Chaussées, Fourier et Monge assurant les rôles d'examinateurs. Mais c'est à l'Institut du Caire créé dès leur arrivée dans la capitale que Fourier se révèle. Il prend à cœur sa charge de centralisateur des différentes connaissances recueillies par les membres de l'équipe scientifique partis explorer tous azimuts le pays, se charge d'examiner et  de présenter les travaux qui lui sont soumis, s'implique dans les débats sur l'histoire de l'Égypte... qui prend de nouvelles couleurs avec les premiers travaux d'égyptologie où les scientifiques se distinguent : une  des originalités de cette expédition, c'est la prégnance que prennent les ingénieurs et les scientifiques sur les  antiquaires (nom alors donné aux archéologues) et les historiens eux aussi conviés. Pour la première fois, l'enseignement récent de Monge à l'École polytechnique trouve une application plus que concrète, que ce soit pour les fortifications à mettre en place dans les villes quand la situation se tend, à la fois avec les Mamelouks et les Anglais, ou pour réaliser des dessins d'une précision incroyable des lieux visités. Jomard, élève de l’École Polytechnique et membre de l’Expédition d’Égypte, sera par exemple élu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 1818.
Deux organes de presse voient le jour pour relayer cette partie savante de l'expédition : La Décade égyptienne, destinée aux savants de l'expédition, et le Courrier de l'Égypte, qui devait remonter le moral des troupes. Ces deux journaux seront la courroie de transmission des découvertes faites dans ce nouveau pays.
 

 

 

Figure 6 : Bonaparte devant le Sphinx par Jean-Léon Gérôme (1824-1904) (tableau de 1868, WikiCommons ; Hearst Castle, San Simeon, Californie)

 

 

@@@@@@@

 

 

Donnons quelques exemples de ces recherches scientifiques. Certaines sont désintéressées, comme le travail sur les mirages entamé par Monge sur la route du Caire, peu de temps après l'arrivée des Français : on y trouve la première description mathématique et explication physique du phénomène.

 

           

Figure 7 : La Décade égyptienne, N°2, 1er trimestre, an 7 (1799)

 

D'autres encore mèneront à des résultats fondamentaux en physique : le jeune Malus, polytechnicien de la promotion 1794, commence les travaux sur la polarisation de la lumière. Saint-Hilaire répertorie les différentes espèces d'oiseaux. Fourier publie un article sur la vie en Égypte et se révèle planificateur en dressant le portrait de ce que devraient être les zones à explorer et les infrastructures à construire pour moderniser le pays. La découverte de la pierre de Rosette, ainsi que sa description, est relayée dans le numéro 37 du Courrier d’Égypte:

 

 

 

Figure 8 : En-tête et extraits (ci-dessous) du Courrier de l’Égypte n°37 (15 septembre 1799)
 

 

 

Fourier se démène toujours autant ; secrétaire de l'Institut du Caire, enseignant, responsable de La Décade égyptienne... Ses capacités sont saluées par tous, dans un contexte parfois tendu et défavorable aux savants, tant avec leurs compatriotes militaires qu'avec les populations locales. Ces dernières, en grande partie musulmanes, voient d'un œil suspect la tenue verte (couleur réservée aux descendants du prophètes) des savants et se désintéressent complètement des démonstrations publiques organisées par les savants, comme celle de la montgolfière. Ajoutez à cela les soulèvements locaux des populations, la répression sanglante de l'insurrection du Caire en octobre 1798 et vous obtenez un contexte explosif dans lequel les savants réussissent néanmoins à mettre en place des ateliers, des hôpitaux, à tracer des plans... sous, entre autres, la direction de Fourier.

 

 

 

LE ZODIAQUE DE DENDERAH
Une des grandes affaires qui l'occuperont à partir de 1799 et qui sera l'occasion de querelles ou collaborations avec Biot ou Champollion est celle du zodiaque de Dendérah. Au hasard d'une course-poursuite avec les Mamelouks, Desaix découvre dans un temple à Dendérah, un zodiaque qui sera reproduit dans la Description de l’Égypte, ouvrage dont il sera question dans le paragraphe suivant.
 

 

        Figure 9 : Le Zodiaque de Dendérah (Description de l’Égypte, Planches, Vol. V, Tome 4)

 

 

Peu de temps après, deux jeunes polytechniciens, Villiers du Terrage et son compère Jollois se rendent à Dendérah pour en faire un relevé bien plus précis grâce aux méthodes de géométrie descriptive qu'ils ont chevillées au corps. Fourier, à qui ils rapportent leur découverte, tire de leurs observations des remarques frappantes : ce zodiaque, puisque c'est une carte du ciel, peut être daté en utilisant la théorie de la précession des équinoxes perfectionnée par d'Alembert.
C'est le commencement d'un épisode qui court jusque dans les années 1820. Poursuivant cette idée à son retour en France, il en arrive à la conclusion que le zodiaque devait dater d'au moins 2500 ans avant J.-C. Mais, et c'est là un deuxième coup d'éclat, la précision de ce zodiaque indique la profondeur des connaissances scientifiques égyptiennes ; c'est donc que l'Égypte a derrière elle une longue histoire. Et que celle-ci remonte au-delà de cinq millénaires avant J.-C., en contradiction flagrante avec le récit officiel de la Bible. Fourier n'a jamais pris de position publique virulente quant à la religion, mais plusieurs documents retrouvés par J. Dhombres laissent entrevoir qu'il comprenait bien la portée d'une telle découverte. Cette datation sera contestée par Biot, puis définitivement invalidée par Champollion. On est sûrs aujourd'hui que ce zodiaque date du premier ou du deuxième siècle avant J-C.

 

 

LA DESCRIPTION DE L'ÉGYPTE
Un second point qui sera déterminant pour la vie de Fourier : après le départ de Bonaparte qui rentre en France préparer son coup d'État, le général Kléber, laissé à la tête des troupes, et les scientifiques décident d'organiser un compte-rendu détaillé de toutes les découvertes et observations faites en Égypte, dans une œuvre aux proportions gargantuesques, la Description de l'Égypte. En être responsable suppose une grande capacité d'organisation et un esprit scientifique capable d'embrasser et de structurer dans leurs pertinences spécifiques chacun des domaines développés pendant l'expédition, des aspects sociaux, historiques ou contemporains, aux aspects les plus techniques. Fourier est élu à l'unanimité par les savants. Cette Description, dont il assurera la rédaction du discours préliminaire, est à mettre dans la liste de ses grands travaux.

 

Figure 10 : Page de titre de la Description de l’Égypte (1809), et célèbre frontispice du premier tome (WikiCommons)
 

 

 

 

LA FIN DE L'EXPEDITION
Comme nous l'avons évoqué, la situation est de moins en moins favorable aux Français. Auprès de Kléber, Fourier s’impose comme un habile négociateur entre les forces d'occupation et les autorités locales, frayant toujours dans le sillage des dirigeants. Il a pour Kléber une amitié certaine, qui transparaîtra aux obsèques de ce dernier.
Les ennuis ne tardent pas à s'accumuler pour les Français : les populations locales se soulèvent contre l'envahisseur, les Anglais approchent dangereusement... En 1800, Kléber est assassiné. Fourier, qui a conservé son art oratoire de ses années révolutionnaires, prononce un discours vibrant lors des funérailles.

 

 

Figure 11 : Discours de Fourier aux obsèques de Kleber (bas-relief de la statue de Fourier à Auxerre). Ce bas-relief a survécu à la fonte de la statue par les Allemands pendant l’Occupation (Archives municipales d'Auxerre, BN 650).

 

 Menou succède à Kléber mais n'a pas son charisme et les troupes finissent par se démoraliser. En 1801, une première tentative de départ des savants se solde par un échec ; leur navire est capturé par les Anglais. Fourier est retenu en otage par le Commodore Smith ; les scientifiques sont, eux, renvoyés au port. Fourier s'en sort indemne, on peut supposer que la diplomatie qui le caractérise l'a aidé dans cette mauvaise passe ; mais il revient sans ses documents scientifiques, retenus par le commodore britannique, mathématicien amateur. La pierre de Rosette est perdue. L'armée française est définitivement battue en août 1801.
Retour à Paris donc, après un petit passage en quarantaine. Fourier, qui a sa Description à éditer, espère retrouver le poste qu'il occupait en quittant Paris.
 

 

 

NOMME PREFET EN ISERE
Mais arrivé dans la capitale en 1802, après quelques semaines de cours, Berthollet le fait appeler et lui transmet une proposition du Premier Consul. Ce dernier nomme Fourier Préfet de l'Isère. Le jeune Poisson, protégé de Laplace, officie comme remplaçant de Fourier à Polytechnique. C'est le cœur lourd que Fourier se met en route pour Grenoble : Paris, pour lui, c'était la possibilité de vivre au sein de la communauté scientifique, de se faire enfin un nom, de se consacrer aux mathématiques et à la rédaction de la Description : si tous ses collaborateurs sont à Paris, comment pourra-t-il faire autrement que d'attendre semaine après semaine les réponses aux questions qu'il aura à leur poser ?
Bonaparte, agissant ainsi, fait d'une pierre deux coups : il nomme préfet un homme dont tous dans son armée et lui-même reconnaissent le talent et l'intégrité, et qui sera une courroie de transmission efficace des réformes que le premier Consul met en place ; il éloigne de Paris un homme qui avait montré trop d'admiration pour Kléber, et trop peu pour lui (on raconte qu'il avait été vexé de la chaleur avec laquelle Fourier avait parlé du général lors de ses funérailles). Fourier empaquette tous les documents qu'il peut sur l'Égypte et ses traités de mathématiques. Il arrive à Grenoble et prend possession de son poste. Malgré son isolement, c'est un poste de pouvoir important : les préfets ont une grande influence sur la vie politique locale, et Bonaparte attend d'eux qu'ils apaisent les plaies encore vives de la Révolution. Son ancien camarade d'Égypte semble avoir le profil idéal, doublé d'une intégrité qui laisse présager de sa loyauté.
Quoiqu'il n'ignore pas la lourdeur des tâches qu'il lui faudra accomplir, le mathématicien n'entend pas abandonner ses passions, témoin son portrait en grand habit de Préfet (figure 1). Sur ce portrait par Claude Gautherot on voit un jeune homme (il a trente-deux ans), fringant dans son nouvel habit mais, fait plus rare pour un préfet, ayant disposé derrière lui un volume de Platon et un de Cicéron ; l'ouvrage que l'on aperçoit dans sa main est de Newton : ce sont les Philosophiae naturalis principia mathematica, ouverts à la page où il démontre l'ellipticité des trajectoires planétaires. Le scientifique n'entend pas s'effacer derrière l'administrateur.

 

 

 

LE PREFET (1802-1815)
Plusieurs chantiers pressants l'appellent dès qu'il franchit les portes de l'hôtel de Lesdiguières, siège de la Préfecture en 1802 ; outre les horaires d'ouverture des cabarets à rénover, les marais de Bourgoin sont à assécher, la route reliant Grenoble à l'Italie est à construire, il y a les lycées à installer et plus encore. Il s'y attelle. Passons sur les cabarets pour nous concentrer sur les deux chantiers majeurs qui restent attachés à son nom : les marais et la route vers l’Italie.
Il y avait à Bourgoin (auj. Bourgoin-Jallieu), non loin de Grenoble, des marais particulièrement insalubres qui provoquaient de nombreuses maladies dans la population locale, mais qui était précieux à cette même population qui y menait les troupeaux en pâturage. De Louis XIV à Bonaparte, les administrations exprimèrent constamment le souhait de les assécher. Le prédécesseur de Fourier à Grenoble avait fait une tentative, mais c'est Fourier qui mettra le chantier en œuvre et en surveillera le développement. Il fallut son concours, celui de centaines d'ouvriers, de botanistes que le préfet sollicita et plus d'une dizaine d'années de labeur pour venir à bout du projet. Fourier y mit en pratique ses compétences d'organisateur, ainsi que celles de négociateur : certaines franges de la population avaient besoin, comme on l'a mentionné, de ce marais et voyaient d'un mauvais œil sa disparition. En 1812, les efforts combinés de ces ouvriers paient : le marais est assaini, de nouvelles terres cultivables ont pris leur place.
 Bonaparte voulait par ailleurs qu'une route plus adaptée aux manœuvres militaires fût construite entre Grenoble et l'Italie. De toutes les voies possibles, Fourier se focalise sur celle passant par le Lautaret et remporte une bataille administrative contre les autorités locales, qui pour certaines préféraient d'autres itinéraires.  Il entreprend plusieurs voyages d'étude sur les lieux choisis, mandate quelques centaines d'ouvriers pour réaliser les travaux, particulièrement rudes puisqu'il leur fallait creuser à même la roche. Quand Fourier quitte ses fonctions en 1815, le chantier, quoique bien avancé, n'est pas encore terminé .
 

 

 

Figure 12 : Plaque de cocher du XIXe s. visible à Séchilienne (Isère), sur la route impériale n°91 de Grenoble au Lautaret (D.R.)

 

Une autre mission lui tenant particulièrement à cœur est celle de la réforme de l'enseignement. Lui qui a fait partie des premières générations des nouveaux établissements de la Révolution, voilà qu'il prend à bras-le-corps l'organisation du nouveau système d'enseignement secondaire du Consulat, avec la création du lycée de Grenoble. Non content de présider aux destinées administratives du projet, il recrute lui-même des candidats, fait passer des examens aux étudiants, visite avec assiduité les établissements, crée et décerne des prix aux élèves particulièrement méritants. C'est à cette occasion qu'il rencontre deux frères sur lesquels il aura une grande influence, Jacques-Joseph et Jean-François Champollion.

 

 

UN SCIENTIFIQUE A GRENOBLE
En plus de toutes ses responsabilités à la préfecture, Fourier continue à mener une vie intellectuelle d'une grande intensité : l'hôtel de Lesdiguières est un lieu de réunion de choix pour la société lettrée de Grenoble, et le préfet participe à l'animation de la vie intellectuelle locale. Il invite Jacques-Joseph Champollion, alors âgé d'une vingtaine d'années, à le rejoindre dans sa mission de sauvegarde des archives de l'évêché. Jacques-Joseph, dès lors invité aux soirées du préfet et très proche de ce dernier, avait fait venir son petit frère de dix ans, Jean-François Champollion, futur traducteur des hiéroglyphes, à Grenoble.
 

Figure 13 :  Gravure de Jean-François Champollion (tirée des Deux Champollion, A-L.Champollion, Figeac, 1887)

 

 

Deux raisons poussent Fourier à rencontrer le dernier de la fratrie : Jacques-Joseph d'une part, qui loue les qualités de son frère, et les aptitudes que Jean-François déploie au lycée d'autre part, font qu'il attire l'attention du préfet qui en parle comme d'un « poulain fougueux, à qui il faut triple ration d’avoine ». C'est au contact de Fourier, toujours en charge de la Description de l'Égypte que Jean-François s'initie à l'égyptologie qui sera la passion de sa vie, lui qui passera tant d'années à déchiffrer, minutieusement, les hiéroglyphes , dont les travaux permettront de remettre en question les hypothèses de Fourier sur le zodiaque de Dendérah, qui attaquera pour leur manque de précision les relevés de Vivant Denon en Égypte, mais reconnaîtra la qualité des dessins des jeunes ingénieurs. Pour le moment, il profite de l'expérience de Fourier, toujours aussi enthousiaste à l'idée de partager ses connaissances. Comme beaucoup de jeunes élèves, Champollion se plaint assez amèrement de la discipline militaire voulue par le Premier Consul (qui devient entre temps Empereur) dans les lycées ; Fourier utilisera son influence pour obtenir pour Champollion un assouplissement des conditions de vie et de travail de son jeune protégé.

 

 

LA DESCRIPTION DE L'ÉGYPTE (SUITE !)
L'autre grand projet de Fourier est celui de la Description de l’Égypte,...

 

pour consulter la fin de l'analyse, vous pouvez la télécharger (pdf)  ou consulter l'onglet "à télécharger"